Pavlovič splnil svoje slová v zápase č. 5, Hicksov dokonalý návrat do zostavy Patriotov
Najskôr obarené domáce publikum z diania na palubovke, neskôr euforická radosť a energia, ktorá dotlačila Patriotov k rozhodujúcemu triumfu v semifinálovej sérii s Nitrou pred ich najvyššou návštevou v sezóne. Zabezpečenie minimálne striebornej medaily režíroval navrátilec do zostavy Tony Hicks a muž, ktorý bude čeliť bývalému klubu – Ozren Pavlovič.
Vo vzduchu bolo cítiť, že ide o kľúčový duel v regionálnom derby, v ktorom doteraz vždy uspel domáci tím. Do Haleon arény si napokon našlo cestu takmer 1800 divákov, spolu s fanúšikmi hostí vytvorili patričnú kulisu vyvrcholeniu semifinálovej série. A všetkým, ktorý tento zápas sledovali, dodali skvelé basketbalové divadlo. „Už v utorok som hovoril, že si to plánujem užiť a pre takéto momenty človek žije, v zápasoch, v ktorých o niečo ide a oba tímy sú postavené k stene. Nitra hrala skvelo, vstúpila do toho dobre a premenila ťažké strely, čo sme aj očakávali. My sme však boli koncentrovaní, držali sa zápasového plánu a opäť raz sme ukázali, že sme skvelým tímom. Naši fanúšikovia boli úžasní. Tešíme sa, že rovnakej podpory sa od nich dočkáme aj vo finále. Teraz sa ideme pripraviť na Inter,“ povedal bezprostredne po výhre s 25 bodmi najlepší strelec zápasu Ozren Pavlovič.
Hostia začali ako z veľkej knihy a evidentne svojim ofenzívnym náporom zaskočili domácich. Tí sa však dokázali veľmi rýchlo nielenže dostať späť do stretnutia, ale aj na polčasovú prestávku ísť za priaznivého stavu. „Nitra začala dávať veľké strely od samotného začiatku, to sme síce očakávali, ale nie až v takomto rozsahu. S našou skúsenosťou a podporou publika za chrbtom, bolo len otázkou času, kedy sa vrátime do zápasu. Vedeli sme, že to bude ťažké, ale v druhom polčase sa to vyvinulo podľa nás. Cítili sme, že v druhom polčase sa pokúsia na nás vybehnúť a vrátiť sa do zápasu, keďže sme viedli. Boli sme maximálne koncentrovaní a ukázalo sa to,“ vyjadril sa Pavlovič.
Patrioti sa okrem podpory z tribún mohli spoľahnúť na možno nie práve očakávaného hrdinu. Pre zranenie ruky Aatuho Kivimäkiho sa do zostavy po dvoch zápasoch vrátil rozohrávač Tony Hicks a pokojne ho možno označiť za štvrtkový x-faktor duelu proti „modrým krídlam“. Skúsený Američan zaznamenal 20 bodov, 7 doskokov, 12 asistencií a mal jednoznačne najvyššiu hodnotu plus/mínus bodov spomedzi celého družstva. K tomu sa postaral o jeden z kľúčových okamihoch, keď trojkou s klaksónom upravoval skóre prvého polčasu na 52:43.
„Samozrejme, každý z nás chce hrať, ale zároveň vieme, aká je situácia. Musíme byť vždy pripravení a podporiť každého spoluhráča. Bolo to o tom, že buď vyhráš alebo sa sezóna pre teba skončí. Snažil som sa ísť do toho bez nejakého tlaku, preto som sa snažil hrať uvoľnene a každého zapojiť do hry. Nič som nemenil na svojom nastavení, vložil som do toho všetko. Stále to bol môj len 14. ligový zápas za Levice, čiže si zvykám,“ uviedol otvorene Hicks.
V ďalšom priebehu už spolu so spoluhráčmi dominovali a na záver série predviedli jednoznačne najlepší výkon proti Nitre. V koncovke si už mohli užiť semifinálovú atmosféru aj mladíci z lavičky, po 101:79 si Patrioti vybojovali piate finále za sebou. „Myslím si, že sme nastúpili so správnou energiou. Ak takto hráme, tak si myslím, že vzhľadom na našu kvalitu, tak môžeme lietať po palubovke. Často sa stalo, že sme prišli o vedenie v momente, keď sme sa príliš uspokojili. Už nejakú dobu si ale hovoríme, aby sme nepoľavili a išli v rovnakom štýle aj naďalej,“ dodal rozohrávač Levíc.
Po konci semifinálovej etapy nie je veľa času na oddych, v nedeľu 4. mája o 19.00 h štartuje séria, na konci ktorej spoznáme víťaza Trofeje Stanislava Kropiláka a šampióna Tipos SBL v sezóne 2024/2025. Pre Pavloviča bude mať špeciálny nádych, keďže sa v nej postaví klubu, za ktorý hral v predchádzajúcom ročníku: „Pre mňa to bude extra finále. Je pekné, že budem môcť hrať proti môjmu bývalému tímu. Ale užívam si to, milujem basketbal a každý moment si plánujem vychutnať.“